Défendre les criminels n’est pas aussi excitant que l’on pourrait le croire. Ce n’est même pas aussi excitant que l’imaginent les étudiants en droit. Cela implique des heures et des heures d’enquêtes et de recherches en jurisprudence pour appuyer ses arguments. Si vous travaillez dans un cabinet, lorsque l’on vous autorise enfin à défendre vos clients au tribunal, il y a rarement des révélations ou des retournements de dernière minute comme on le voit dans les films.

L’exercice consiste principalement à présenter les faits preuve par preuve. L’une des premières règles que l’on apprend en fac de droit, c’est de ne jamais poser de question à laquelle on ne connaît pas déjà la réponse.

Je suis désolé si je vous déçois, mais ce n’est pas très exaltant.

Aux États-Unis, les accusés peuvent choisir qui décidera de leur destin : un juge ou un jury composé de leurs pairs. Je conseille toujours à mes clients d’opter pour le jury. Il est déjà miraculeux de mettre d’accord douze personnes quant au choix d’un restaurant, imaginez ce que c’est lorsqu’il s’agit de juger un homme coupable ou non. Par ailleurs, une annulation de procès, ce qui arrive lorsque les jurés ne tombent pas d’accord, implique automatiquement la victoire de l’accusé.

On vous a déjà raconté la blague sur les jurys ? Est-ce que vous voulez vraiment être jugé par douze personnes qui sont si peu intelligentes qu’elles n’ont pas réussi à se sortir de leur obligation ? Eh bien oui, c’est justement les gens que vous voulez pour vous juger : des gens qui n’ont pas de connaissances en droit et qui peuvent être influencés par des tonnes d’éléments qui n’ont rien à voir avec les faits.

Si un jury apprécie un accusé, il aura plus de mal à le condamner à dix ou vingt ans de prison ferme. C’est pour cela qu’un type accusé de vol viendra au tribunal en costard et pas en tenue de tôlard. Les jurys sont censés être impartiaux, fonder leur décision sur les preuves et les faits qui leur sont présentés. Rien d’autre.

Cependant, la nature humaine ne fonctionne pas tout à fait ainsi.

Il est également important que l’avocat qui défend l’accusé fasse bonne impression. S’il est ronchon, ennuyeux ou négligé, les jurés seront moins enclins à croire sa version des faits. Des études ont montré que si les propos de l’avocat sont mesurés et qu’il s’exprime bien – et qu’il est beau –, les jurés lui feront confiance plus facilement. S’ils croient l’avocat, par extension, ils croiront le client.

Il ne faut pas non plus donner l’impression d’en faire trop et de cacher des éléments – la dernière image que l’on veut donner est celle d’un marchand de tapis.

Toutefois, voici la chose la plus cruciale : lorsque c’est possible, il faut divertir le jury. Lui offrir un spectacle. Ils espèrent entendre des « objections » et des « c’est inadmissible », de même qu’ils s’attendent à des coups de poing sur la table. Ils sont venus en rêvant voir un remake de Tom Cruise et de Jack Nicholson dans Des hommes d’honneur. Si le système judiciaire est ennuyeux, rien ne vous oblige à l’être aussi.

– Vous pouvez procéder à votre conclusion, maître Shaw.

– Merci, votre honneur.

Je me lève en boutonnant la veste de mon costume gris. Le gris a énormément de succès auprès des femmes ces temps-ci, et dix des douze jurés sont du sexe opposé. Je promène sur le jury un regard contemplatif, faisant durer le silence, laissant monter le suspense, puis je commence.

« La prochaine fois que je te vois, je vais te couper les couilles et te les faire bouffer. »

Je marque une pause et les observe de nouveau.

« Quand je te retrouverai, tu me supplieras de te buter. »

Nouvelle pause, et cette fois-ci je pointe du doigt.

« Tu ne paies rien pour attendre, enfoiré. J’arrive. »

Je passe devant mon bureau et je me place devant les jurés.

– Ce sont les paroles de l’homme qui est soi-disant la victime dans cette affaire. Vous avez vu les messages, vous l’avez entendu avouer qu’il les avait envoyés à mon client. À mes yeux, cet homme est loin d’être une victime.

Tous les regards me suivent tandis que je fais les cent pas, comme un professeur donnant une conférence.

– Pour moi, ces messages m’ont tout l’air d’être des menaces – sérieuses, qui plus est. Là d’où je viens, menacer de couper les couilles de quelqu’un… mérite à coup sûr une bonne baston.

De petits rires émanent du box des jurés. Je croise les bras en posant mon regard sur chacun d’entre eux, assez longtemps pour qu’ils se sentent inclus, en les préparant pour le « secret » que je vais révéler.

– Depuis que ce procès a commencé, vous avez entendu des choses à propos de Pierce Montgomery, mon client, qui ne sont pas flatteuses. Qui sont même horripilantes. Je parie que vous ne l’aimez pas beaucoup. Pour tout vous dire, je ne l’aime pas beaucoup non plus. Il a eu une liaison avec une femme mariée, il a posté des photos d’elle sur les réseaux sociaux sans lui demander la permission… Ce ne sont pas là les actes d’un homme honorable.

Il est toujours mieux de se débarrasser du négatif en premier.

– Si mon client était jugé pour manque de décence, je peux vous assurer que je ne serais pas en train de le défendre aujourd’hui. Cependant, votre tâche n’est pas celle-là. Vous êtes ici pour juger de ses actions de la nuit du quinze mars. Notre société ne condamne pas les individus pour s’être défendus contre des dommages physiques. Et c’est précisément ce que faisait mon client ce soir-là. Lorsqu’il est tombé nez à nez avec l’homme qui l’avait menacé sans relâche, il avait toutes les raisons de croire que ces menaces allaient être mises à exécution, et d’avoir peur pour son bien-être physique, voire pour sa vie.

Je marque une pause pour laisser mes paroles s’imprégner. Je sais qu’ils s’imaginent cette nuit et qu’ils la voient à travers les yeux de la pourriture qui a la chance de m’avoir comme avocat.

– Mon vieil entraîneur de football disait qu’une attaque intelligente était la meilleure défense. C’est une leçon que j’applique tous les jours. Ainsi, bien que Pierce ait frappé le premier, ce n’en était pas moins un acte de légitime défense, car il agissait contre une menace connue – une peur raisonnable. C’est sur cela, Mesdames et Messieurs, que repose ce procès.

Toujours face aux jurés, je fais un pas en arrière pour m’adresser à tout le groupe.

– Après que vous aurez délibéré, je suis confiant dans le fait que vous conclurez que mon client a agi pour se défendre, et que vous le trouverez non coupable.

Je ne retourne m’asseoir qu’après avoir posé la cerise sur le gâteau.

– Je vous remercie encore une fois pour votre temps et votre attention. Vous avez été… un véritable plaisir.

J’obtiens un sourire de huit des dix femmes – je crois que les chiffres sont en ma faveur.

Je me rassois et ma collègue au visage toujours impassible m’écrit un mot sur son bloc-notes.

Au tribunal, les avocats communiquent ainsi car il est mal vu de chuchoter. Par ailleurs, un sourire ou une grimace peuvent être mal interprétés par le jury. Ma seule réaction est un bref hochement de tête.

Il n’y a personne de plus pro que Sofia. Elle ne sourit pas, et je ne l’ai jamais vue rougir. Elle répond simplement :

Je me permets un minuscule sourire.

C’est tout à fait inapproprié et c’est un manque de professionnalisme flagrant, mais c’est pour cela que c’est si amusant. Le fait que notre abruti de client, ou un spectateur assis au premier rang du balcon, puisse voir ce que je viens d’écrire ajoute du piment au jeu. C’est comme doigter une femme sous la table d’un restaurant bondé – je vous le recommande, d’ailleurs. Le risque d’être découvert rend tout cela plus dangereux et excitant.

Ses yeux brillent de machiavélisme tandis qu’elle écrit.

Je réponds :

Je suis récompensé par un léger sourire, et cela me suffit.

*
*     *

Après que le juge eut donné aux jurés une pile d’instructions, ces derniers sont partis en délibération et le procès a été suspendu, me donnant l’occasion de manger avec mon vieil ami de fraternité. Avec nos emplois du temps chargés et nos vies de famille, nous ne nous voyons qu’une ou deux fois par an, lorsque l’un de nous est de passage dans la ville de l’autre.

Drew Evans n’a pas beaucoup changé depuis l’époque de Columbia. Il a gardé sa repartie moqueuse et cette arrogance qui attire toutes les femmes. La seule différence, c’est qu’aujourd’hui Drew ne remarque plus toutes celles qui le regardent lorsqu’il passe, du moins, il ne leur retourne pas la même attention.

– Vous êtes sûr que vous ne voulez rien d’autre ? Quoi que ce soit ? demande la jeune serveuse pour la troisième fois en quinze minutes.

Il boit une gorgée de bière avant de répondre.

– Non, non, tout va bien, merci.

Elle tourne les talons, l’air déçue.

Drew est banquier d’affaires. Il travaille pour l’entreprise de son père, à New York, et c’est grâce à lui que l’équivalent des deux premières années de fac de ma fille est déjà bien au chaud sur un compte banquaire. On dit qu’il ne faut pas mélanger l’argent et l’amitié, mais lorsque vos amis sont aussi doués avec l’argent que les miens, l’idée est tout simplement brillante.

Son téléphone lui annonce l’arrivée d’un message. Il regarde l’écran et un sourire niais s’étend sur son visage, le genre de sourire dont je n’ai été témoin qu’une fois auparavant, il y a huit mois, le jour de son mariage.

Je m’essuie la bouche, pose ma serviette, et me recule dans ma chaise.

– Alors… comment va Kate, ces jours-ci ?

Kate est la femme de Drew. La femme canon de Drew. La femme incroyablement sexy de Drew avec qui j’ai dansé à leur mariage, ce qui n’a pas semblé plaire à mon pote. Pas du tout.

Quel genre d’ami serais-je si je ne le taquinais pas avec ça ?

– Kate va très bien, dit-il en levant la tête. Elle est mariée avec moi, elle va forcément bien.

– Tu lui as donné ma carte ? Pour qu’elle puisse me contacter si jamais elle a besoin d’un avocat ou de quoi que ce soit d’autre ?

Je souris en le voyant froncer les sourcils.

– Non, je ne lui ai pas donné ta carte, connard.

Il se penche en avant et prend un air sûr de lui.

– De toute façon, Kate ne t’aime pas.

– C’est ce que tu dis pour te rassurer ?

– C’est vrai, dit-il en riant. Elle te trouve louche. Tu défends des criminels, mec. Kate est maman : elle pense que, grâce à toi, des pédophiles sont remis en liberté.

Tout le monde fait cette erreur, or les avocats de la défense sont là pour s’assurer que le système judiciaire reste honnête et sain. Nous nous battons pour l’individu : nous sommes la seule protection entre lui et les pouvoirs de l’État. Les gens ont tendance à l’oublier, pour eux, nous ne défendons que des pédophiles et des géants de Wall Street.

– J’ai une fille. Je ne défendrais jamais un pédophile.

Drew ne trouve pas mon raisonnement suffisant.

– Si tu veux devenir associé dans ton cabinet, tu défends ceux que tes patrons t’ordonnent de défendre, un point c’est tout.

Je hausse les épaules.

– À propos de ta fille, elle a quel âge, maintenant ? Dix ans ?

Comme toujours, parler de ma fille m’emplit de fierté.

– Elle a eu onze ans le mois dernier, dis-je en sortant mon téléphone pour lui montrer les photos de son anniversaire. Elle vient d’être prise dans l’équipe des cheerleaders de compétition, et dans le Sud, je peux t’assurer que c’est un vrai sport, pas juste une danse avec des pompons.

Jenny et Presley vivent toujours dans le Mississippi. Après Columbia, lorsque j’ai commencé l’école d’avocat de la George Washington University, nous avons envisagé la possibilité qu’elles viennent vivre à DC avec moi, mais Jenny ne pensait pas que la ville était le meilleur endroit pour élever un enfant. Elle voulait que notre fille grandisse comme nous : qu’elle puisse nager dans la rivière, faire du vélo sur les chemins de terre, courir pieds nus dans les champs et qu’elle connaisse les barbecues du dimanche, après la messe.

J’étais d’accord avec elle. Cela ne m’a pas plu, bien évidemment, mais j’étais d’accord.

Drew siffle, impressionné, lorsque je lui montre les photos de Presley en tenue vert et or. Ses longs cheveux blonds sont bouclés et attachés dans une queue-de-cheval haute, ses yeux bleus sont étincelants, et elle sourit de toutes ses dents.

– Elle est magnifique, Shaw. Tu as de la chance qu’elle tienne de sa mère. J’espère que tu as préparé ta batte de baseball.

J’ai déjà tout prévu.

– Non mec, j’ai un fusil à pompe.

Il hoche la tête.

– Salut toi, ça faisait longtemps…

Je lève la tête et j’admire Sofia Marinda Santos, ma collègue – entre autres –, qui avance vers nous.

L’habit ne fait pas seulement l’homme, pour une femme, c’est une déclaration, et celle de Sofia est proche de la perfection. Elle s’habille comme elle est : impeccable, élégante, classe, tout en étant tellement sexy que j’en ai l’eau à la bouche. Sa chemise en soie rouge est boutonnée de façon à ne montrer qu’un peu de sa peau douce et hâlée, et pas un millimètre de décolleté. Cependant, le choix du tissu met en avant la poitrine sublime que Dieu lui a donnée, généreuse, ferme, et splendide. Une veste en tweed gris couvre ses longs bras fins et sa jupe crayon assortie moule ses magnifiques fesses avant de révéler des jambes musclées qui n’en finissent jamais.

– Tu te cachais où ? je demande en lui offrant une chaise. Joins-toi à nous !

Ses lèvres rouges et pulpeuses esquissent un sourire.

– Merci, mais non, je viens de finir de déjeuner avec Brent, nous étions installés à l’intérieur.

Je désigne tour à tour Sofia et Drew pour les présenter.

– Drew Evans, je te présente Sofia Santos, une autre défenseuse de pédophiles, si l’on en croit ta femme. Sof, continué-je alors que celle-ci hausse les sourcils, voici Drew Evans, mon vieil ami de fac, mon banquier d’affaires, et grosso modo le plus bel enfoiré que j’aie jamais rencontré.

Drew ignore mon dernier commentaire et lui tend la main.

– Enchanté, Sofia.

– De même.

Elle regarde l’heure sur sa Rolex.

– Tu devrais te dépêcher de finir, Stanton, on ne veut pas rater le verdict.

Je secoue la tête en souriant, car nous avons cette dispute depuis que le procès a commencé.

– J’ai largement le temps, chérie. Je vais peut-être même commander un dessert. Le jury ne prendra pas sa décision avant lundi, au plus tôt.

– Tu es peut-être le Charmeur de jurys, mais moi je suis la Prophétesse des jurés, et je peux te dire que ces femmes au foyer veulent rayer ce procès de leur liste des choses à faire avant le début du week-end.

– Le Charmeur de jurys ? ricane Drew. C’est tellement adorable.

Je lui fais un doigt d’honneur et dévisage Sofia.

– Tu te trompes, cette fois-ci.

– Tu veux rendre les choses plus intéressantes, mon grand ? demande-t-elle en esquissant un sourire en coin.

– Pourquoi pas, que veux-tu parier, ma douce ?

Evans observe la scène en se retenant de rire.

Sofia pose ses mains sur la table, se penche en avant, et je remercie Dieu d’avoir inventé la gravité, car sa chemise s’éloigne de son corps, m’offrant une vue délectable de ses seins splendides, à peine voilés par un soutien-gorge en dentelle noire.

– Ta Porsche.

J’écarquille les yeux, abasourdi. Elle n’a pas l’air de plaisanter. Sofia sait que ma 911 Carrera 4S Cabriolet argentée est ce que j’ai de plus cher à Washington. C’est la première chose que j’ai achetée lorsque j’ai été embauché dans le prestigieux cabinet Adams & Williamson, il y a quatre ans. Elle est comme neuve. Je ne la sors jamais quand il pleut, je ne la gare nulle part où un oiseau pourrait chier dessus, et personne ne la conduit, sauf moi.

– Quand le jury sortira, aujourd’hui, tu me laisseras emmener ta Porsche pour la meilleure balade de sa vie, déclare-t-elle en plongeant son regard dans le mien.

Je me frotte le front en réfléchissant à ma réponse.

– La boîte de vitesses est manuelle, je la préviens d’une voix grave.

– Pfff… un jeu d’enfant.

– Et moi, j’aurai quoi si – quand tu perdras ?

Elle se redresse, fière, bien qu’elle n’ait pas encore entendu mes conditions.

L’image de Sofia portant un minuscule bikini rouge, mouillée et couverte de mousse, envahit mon esprit, et je ne peux m’empêcher de sourire.

– Tu laveras la Porsche, à la main, une fois par semaine, pendant un mois.

– Marché conclu, répond-elle du tac au tac.

Avant de lui serrer la main, je plonge mon regard dans le sien et je crache dans ma paume. Notre poignée de mains est visqueuse et elle grimace, mais son regard est plein d’une chaleur que je suis seul à reconnaître.

Elle aime ça. Je lâche sa main et elle s’essuie sur une serviette.

Brent Mason, un autre avocat du cabinet, sort du restaurant et nous rejoint. Il partage son bureau avec Sofia et ils sont proches, mais c’est strictement platonique et amical. Il a commencé en même temps que Sofia et moi, même s’il a l’air plus jeune. Ses yeux bleus en amande, ses cheveux châtains ondulés et son insouciance permanente m’inspirent un sentiment protecteur, un peu comme s’il était un petit frère. Le fait qu’il boite renforce cette image enfantine, même si c’est en fait le résultat de la prothèse qu’il porte à la jambe gauche – la conséquence d’un accident qu’il a eu lorsqu’il était petit. Le drame lui a peut-être ôté une jambe, la bonne humeur de Brent n’a pas été affectée pour autant.

Au passage, il vient d’une vieille famille si riche que les membres ne comprennent pas que tout le monde ne passe pas ses étés dans le sud de la France ni ses week-ends dans une villa sur le bord de la rivière Potomac lorsqu’ils ont besoin d’un break hors de la ville. Son père souhaitait que son fils unique fasse de la politique et pensait qu’une bonne réputation comme procureur servirait de bonne base. C’est précisément pour cela que Brent est devenu avocat de la défense en droit pénal.

– Salut, Shaw, dit-il.

Je hoche la tête.

– Brent, je te présente Drew Evans, un vieil ami. Drew, Brent Mason est un collègue à nous.

– Waouh, est-ce que tout le monde est avocat, à DC ? remarque Drew en serrant la main de Brent.

Je ris doucement.

– Apparemment c’est la ville des États-Unis qui comprend le nombre d’avocats par habitant le plus élevé.

– Tu es prête, Sofia ? demande Brent lorsque son téléphone sonne. J’ai un client qui arrive dans vingt minutes.

– Oui, allons-y. Ravie de t’avoir rencontré, Drew. Stanton, on se voit au tribunal dans très peu de temps.

– Tu veux dire au bureau ? je demande en feignant de ne pas comprendre.

Elle secoue la tête et emboîte le pas à Brent. Je la regarde partir en admirant la vue, ce que Drew ne manque pas de remarquer.

– Tu crois vraiment que c’est une bonne idée ? demande-t-il.

– De quoi tu parles ?

– De fricoter avec ta collègue. Tu penses que c’est une bonne idée ?

Je me demande d’abord comment il a su, puis je ris, parce que c’est Drew, et qu’il ne rate jamais le genre de détails qui peuvent révéler une liaison.

– C’est toi qui dis ça ? Le mec qui a épousé sa collègue il y a quelques mois ?

Drew recule dans sa chaise et appuie son coude sur celle d’à côté.

– C’est complètement différent, Kate et moi sommes spéciaux.

– Qu’est-ce qui te fait croire que je couche avec Sof ?

– Ah… ben j’ai des yeux, et des oreilles. N’importe qui peut percevoir la tension sexuelle qu’il y a entre vous. Au passage, tu as mal négocié ton pari. Moi j’aurais exigé de la baiser sur le capot de la voiture d’abord, et ensuite de la faire nettoyer. Mais bon, ce n’est que moi. Maintenant, revenons à nos moutons…

Après tout, il n’y a aucune raison de nier.

– Sofia est la femme la plus intelligente que je me sois jamais tapée, c’est sans risque.

– C’est toujours risqué, mec. Prépare-toi à des situations gênantes et à des montagnes de rancœur au féminin.

Je comprends ses réserves, mais il a tort. Sofia est une femme dans tous les domaines importants, mais elle a l’esprit pratique d’un homme. Lorsqu’elle envisage son avenir, elle n’imagine pas un Renault Espace et une maison à la campagne, mais plutôt un bureau au dernier étage d’une tour, et une liste infinie de clients prestigieux. Elle est franche et directe, tout en étant fun. Je la considère comme une amie, et j’aime autant lui parler que la lécher.

Notre petit arrangement a commencé il y a six mois. La première fois était sauvage et spontanée. J’avais toujours su que je voulais me la faire, mais je ne savais pas à quel point, jusqu’au soir où nous nous sommes retrouvés seuls dans la salle des archives du cabinet. Nous travaillions tard, nous étions stressés et nous manquions de temps. Nous discutions du cas Miranda vs. Arizona lorsque, soudain, nous nous sommes retrouvés à nous arracher les vêtements, plaqués contre les étagères de classeurs en cuir, baisant comme des animaux.

Il me suffit de repenser aux bruits que faisait Sofia cette nuit-là pour bander – une symphonie de cris, de gémissements et de grognements. Je l’ai fait jouir trois fois, et lorsque mon orgasme est enfin arrivé… waouh. Je suis resté paralysé près de cinq minutes.

Une discussion à tête reposée nous a permis de savoir que nous avions tous deux envie de recommencer, encore et encore. C’était l’anti-stress parfait pour nos emplois du temps chargés.

– Mais non, mec, je dis en souriant. Sofia est comme… un des mecs de la bande.

– Tu te tapes un des mecs de la bande ?

– Hmmm, c’est moins excitant quand c’est toi qui le dis. Ce que je veux dire, c’est qu’elle vit pour le boulot et qu’elle veut devenir associée, comme moi. Ça laisse peu de temps au reste. C’est pratique et elle est canon. Je sais que tu es marié, mais il faudrait être dans le coma pour ne pas le remarquer. Et encore, ses seins te feraient bander quand même.

– J’ai vu, ne t’en fais pas, dit-il. Est-ce qu’elle est au courant pour ton plan cul dans le Mississippi ?

– Jenny n’est pas mon plan cul, espèce d’enfoiré.

– Stanton… elle n’est ni ta copine, ni ta femme. Elle est celle que tu baises quand tu fais un passage éclair en ville. Je suis navré de te l’annoncer, mec, mais c’est la définition même d’un plan cul.

Parfois, la propension de Drew à dire les choses telles qu’elles sont me donne envie de lui mettre un coup de pied dans les couilles.

– Sofia est au courant pour Jenn et Presley.

– Tiens donc. Je dis simplement qu’une telle situation pourrait vite devenir compliquée pour toi.

– Merci pour l’avertissement. Mais je gère.

– Si tu le dis. Souviens-toi juste que lorsque tu réaliseras que tu ne gères pas du tout, il sera déjà trop tard.

Il regarde son téléphone puis il se lève.

– Sur ce, dit-il, faut que j’y aille, je dois prendre mon train.

Je me lève et lui mets une tape dans le dos.

– Pourquoi tu ne passerais pas la nuit à DC ? Je peux organiser une partie de poker avec les mecs, comme au bon vieux temps.

Il lève les mains et les pose à plat comme un balancier.

– Voyons voir… prendre son argent à Shaw… ou rentrer auprès de la plus belle femme du monde qui n’a pas cessé de m’envoyer des messages coquins depuis que je suis parti ? Désolé, mec. Je t’aime bien, mais pas à ce point.

On se prend dans les bras en se tapant dans le dos et en se promettant de vite se revoir lorsque mon téléphone sonne. Je le prends, je lis le message, et je pousse un juron. Drew se baisse pour prendre son attaché-case et je lui montre le message.

– Le jury a pris sa décision.

Il éclate de rire.

– J’espère pour toi qu’elle est aussi douée avec un levier de vitesses qu’elle le prétend. Cela dit, tu le sais déjà, n’est-ce pas ? demande-t-il en souriant. Allez, à bientôt, mec.

– Embrasse Kate de ma part ! Et donne-lui ma carte !

Il ne se retourne pas et ne s’arrête pas, mais il lève la main pour me faire un doigt d’honneur.

L’ambiance dans un tribunal, juste avant la lecture du verdict, est électrique. Tout le monde est sur les nerfs, et j’aime penser que les Romains ressentaient la même tension lorsqu’ils attendaient de voir si César allait lever ou baisser le pouce. Les cœurs battent la chamade, les mains sont moites, l’adrénaline fait des ravages. C’est exaltant, et j’adore. C’est aussi addictif que ces parties de jambes en l’air qui vous laissent des marques et des courbatures – lorsque vous avez hâte de recommencer, même si vous êtes épuisés.

J’ai toujours su que je voulais être avocate. Petite, j’étais fan des séries judiciaires, celles où des femmes plus intelligentes que quiconque sauvaient des vies depuis leurs somptueux bureaux vitrés tout en incarnant le summum de l’élégance.

Pour mes parents, la priorité était que leurs enfants reçoivent une bonne éducation, tout simplement parce qu’ils en avaient été privés eux-mêmes. Si ma mère a quitté son village natal de Pará pour l’opulence relative de Rio de Janeiro quand elle était jeune, elle est restée analphabète jusqu’à ses seize ans, jusqu’à ce que mon père lui apprenne à lire. Ils ont émigré ensemble aux États-Unis, incarnant le rêve américain, ouvrant des commerces prospères, s’élevant d’abord à la classe moyenne avant de devenir véritablement riches. Conscients de la chance qu’offrait leur nouvelle situation à leurs enfants, ils nous ont appris très tôt, à mes trois grands frères et à moi, que l’éducation est la clé qui ouvre toutes les portes. C’est un trésor qui ne peut jamais être dérobé, une bouée de sauvetage infaillible. Ainsi, nous avons tous réussi. Victor, l’aîné, est devenu médecin ; Lucas, le cadet, est auditeur financier, et Tomás, qui n’a qu’un an de plus que moi, est ingénieur.

– Mesdames et Messieurs les jurés, êtes-vous d’accord sur le verdict ?

Notre client, Pierce Montgomery, n’essaie pas de cacher qu’il porte plus d’intérêt à mes seins qu’à la personne qui s’apprête à déclarer s’il va passer les dix prochaines années en prison, ou pas.

– Oui, votre honneur.

En devenant avocate au pénal, et en choisissant de défendre les accusés, je savais que je serais obligée de travailler avec des pourritures comme Montgomery, mais cela ne m’a jamais effrayée. Je suis la plus jeune de la famille et la seule fille, et j’ai toujours été chouchoutée. Cependant, au lieu de m’étouffer, l’instinct protecteur de mes parents les a poussés à s’assurer que je serais prête à tout ce qui pourrait m’arriver. Mon père avait l’habitude de dire : Les opportunités doivent être saisies à deux mains, parce qu’on ne sait jamais quand elles se présenteront à nouveau. C’est lui qui m’a appris à n’avoir peur de rien. Plutôt que de me souhaiter d’avoir un mari et des enfants, il a toujours voulu que je réussisse afin que je puisse aller où je veux et faire n’importe quoi.

De plus, grandir à Chicago m’a appris à toujours être sur mes gardes. Comme toutes les grandes villes, elle a beau être belle, elle n’est pas sans danger. J’ai appris à marcher vite, tête baissée, mais à ne pas me laisser faire et à me méfier des gens que je ne connais pas, tant qu’ils ne m’ont pas prouvé qu’ils méritaient ma confiance. Pour faire court, un vicelard comme Pierce Montgomery ne me fait pas peur. Fils de sénateur ou pas, s’il essayait de me toucher avec autre chose que ses yeux, je le mettrais à terre en un claquement de doigts. C’est aussi simple que ça.

– Qu’avez-vous conclu ?

Voici venu le moment de vérité. Du coin de l’œil, je vois les épaules de Stanton se soulever légèrement tandis qu’il inspire et qu’il retient son souffle, tout comme moi.

– Non coupable.

YES !

Exprimer sa joie avec fracas est mal vu au tribunal, donc Stanton et moi nous limitons à de gigantesques sourires. Nous savons tous les deux que cette victoire est un pas de plus vers la notoriété que l’on vise tous les deux.

Montgomery remercie Stanton en lui serrant la main mais, bizarrement, lorsqu’il s’agit de moi, il se sent obligé de me prendre dans ses bras. Parce que j’ai un vagin, sans doute, et que, comme beaucoup d’hommes, il pense que les pénis se serrent la main alors que les vagins se font un câlin.

Pas avec moi, mec.

Je lui tends fermement la main afin qu’il ne puisse pas envahir mon espace personnel. Il l’accepte, même s’il n’oublie pas de me faire un clin d’œil vicieux.

Les journalistes nous attendent lorsque nous sortons du tribunal. Ce sont des chaînes locales, pas nationales – je vous l’ai dit, nous avançons pas à pas. Lentement mais sûrement. Stanton était l’avocat principal du procès et c’est lui qui écoute leurs questions, répondant avec un mélange bien étudié de charme et d’égotisme – les avocats ne font pas dans la modestie. Cependant, il ne m’oublie pas, parlant de notre défense, expliquant que nous étions confiants, mettant en avant notre cabinet en précisant que tous les clients d’Adams & Williamson reçoivent la même défense irréprochable.

Je profite du fait qu’il parle pour l’admirer, ses yeux verts scintillent dans le soleil de l’après-midi. Il a de longs cils noirs et épais que nombre de femmes se battraient pour avoir. Quelques mèches blond foncé tombent sur son front, à la Robert Redford dans L’Affaire Chelsea Deardon. Son nez aquilin et ses pommettes saillantes lui donnent un air noble et puissant. Cependant, je crois que la partie que je préfère chez lui est sa mâchoire. Elle est divine, forte et carrée, avec juste ce qu’il faut de barbe pour laisser imaginer sa tête au saut du lit.

Il mesure environ un mètre quatre-vingt-cinq, soit dix centimètres de plus que moi, et ses longues jambes ainsi que son torse musclé sont dignes d’une couverture du magazine GQ. C’est le genre de corps qui est fait pour porter un costume. Sa voix est grave et il a un léger accent du Sud qui peut être tranchant comme un scalpel ou doux comme une berceuse – utile dans les procès. Cependant, c’est son sourire qui fascine et déstabilise. Ses lèvres sublimes vous donnent envie de rire quand il rit et font naître des pensées obscènes lorsqu’il vous sourit en coin.

Un sourire que je connais par cœur.

– … n’est-ce pas, mademoiselle Santos ? demande-t-il alors que, soudain, tous les regards des journalistes se dirigent sur moi.

Merde. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il me demande. J’étais trop occupée à admirer sa mâchoire – foutue mâchoire – et à me souvenir de la façon dont elle a râpé ma cuisse hier soir, me faisant ronronner de plaisir.

Néanmoins, je m’en sors de façon tout à fait professionnelle.

– Absolument. Je suis entièrement d’accord avec vous.

Les journalistes nous remercient, et après que notre client est monté dans sa voiture avec chauffeur, Stanton et moi décidons de marcher jusqu’au cabinet, à quelques rues d’ici.

– Où avais-tu la tête, tout à l’heure ? Tu étais complètement à l’ouest ! dit-il d’un ton amusé qui me dit qu’il a déjà deviné.

– Je te ferai le descriptif détaillé ce soir, je réponds tandis qu’il m’ouvre la porte du hall d’entrée.

Adams & Williamson est l’un des plus anciens cabinets de DC. Le bâtiment ne fait que dix étages, respectant l’acte de 1910 interdisant la construction d’immeubles qui dépasseraient le dôme du Capitole. Cependant, ce qui manque au bâtiment en stature, il le compense en splendeur historique. Les plafonds sont en acajou vernis, éclairés de façon à mettre en lumière les moulures et les gravures qui décorent tous les murs. Une cheminée en marbre accueille les visiteurs en hiver et les réchauffe tandis qu’ils avancent vers le bureau en châtaignier de la réceptionniste.

Vivian a la cinquantaine et elle travaille ici depuis des dizaines d’années. Son tailleur blanc et son chignon blond offrent à tous ceux qui passent la porte de l’immeuble une image d’élégance et d’expérience parfaites.

– Félicitations, vous deux, dit-elle en souriant. Monsieur Adams voudrait vous voir dans son bureau.

Les nouvelles vont vite à DC, à côté, les ragots du lycée sont aussi lents que le Minitel. Ce n’est pas surprenant que notre boss soit déjà au courant de notre victoire. Cependant, que la nouvelle soit impressionnante ou non, Jonas Adams, partenaire fondateur du cabinet et descendant direct du deuxième président des États-Unis, ne bouge jamais de son dixième étage. C’est nous qui allons à lui.

Dans l’ascenseur, Stanton est aussi excité que moi. Nous sortons et sommes tout de suite dirigés vers le bureau de Jonas, où nous le trouvons en train de bourrer des dossiers dans un attaché-case en cuir. La ressemblance avec le père fondateur de notre pays est flagrante. S’il décidait de prendre sa retraite un jour, il pourrait facilement se convertir en acteur pour documentaires historiques. Jonas a donné des conférences dans les plus grandes écoles d’avocats du pays et il est considéré comme l’homme le plus brillant de notre domaine. Cependant, à l’instar de nombreux intellectuels surdoués, il dégage une impression de désordre qui vous laisse penser qu’il passe son temps à chercher ses clés.

– Entrez, entrez, dit-il en tapotant ses poches, apparemment soulagé de découvrir que ce qu’il cherchait s’y trouve. Je pars dans quelques minutes donner un séminaire à Hawaii, mais je tenais à vous féliciter pour votre victoire dans l’affaire Montgomery. Il sort de derrière son bureau pour nous serrer la main. Vous avez fait un excellent travail – pas évidente, cette affaire. Le sénateur Montgomery sera ravi.

– Merci, Monsieur, répond Stanton.

– Ça fait quoi pour vous, monsieur Shaw ? Huit victoires d’affilée ?

Stanton hausse les épaules sans afficher la moindre modestie.

– Neuf, pour être exact.

Jonas enlève ses lunettes et les essuie avec un mouchoir portant ses initiales.

– Impressionnant.

– Tout est une question de jury, monsieur Adams. Je n’en ai pas encore trouvé un qui ne m’aimait pas.

– Oui, très bien, très bien. Et vous, mademoiselle Santos ? Pas une seule défaite, hein ?

Je souris et lève le menton, fière de moi.

– Non : du six sur six, monsieur Adams.

Les femmes ont fait beaucoup de progrès dans le milieu des affaires. Nos pieds sont désormais fermement enracinés dans les domaines politique, juridique et économique, qui étaient encore exclusivement dominés par les hommes jusqu’à il y a peu. Cependant, nous avons encore beaucoup de chemin à faire. Le fait est que, dans la plupart des cas, nous ne sommes pas les premières lorsqu’il s’agit de promotions et d’opportunités de carrière. Si l’on veut que notre boss pense à nous d’abord, il ne suffit pas d’être aussi bonnes que nos collègues masculins. Nous devons être meilleures. Nous devons nous démarquer. C’est injuste, mais c’est la triste vérité. C’est pour cela que lorsque le chauffeur de Jonas entre pour prendre ses bagages et qu’il ressort avec un sac de golf dont le contenu vaut plus que la Porsche de Stanton, je saute sur l’occasion.

– Je ne savais pas que vous jouiez au golf, monsieur Adams.

C’est faux, je suis au courant depuis longtemps.

– Oui, je suis un passionné. C’est relaxant vous savez, ça aide beaucoup contre le stress. J’ai hâte de jouer un peu durant le séminaire. Vous jouez ?

– Eh bien oui, que voulez-vous. J’ai fait un tournoi pas plus tard que ce week-end à East Potomac.

Il remet ses lunettes sur ses yeux écarquillés.

– C’est remarquable ! Lorsque je rentrerai de Hawaii, je vous inviterai à mon club.

– Ce sera avec plaisir, Monsieur, merci.

– Ma secrétaire dira à votre assistante de l’ajouter dans votre agenda. Vous jouez, monsieur Shaw ?

– Bien sûr. Le golf est toute ma vie, répond-il après une minuscule hésitation que je suis la seule à voir.

Jonas frappe dans ses mains.

– Excellent. Alors vous vous joindrez à nous.

– Formidable, répond Stanton.

Après que Jonas est parti, Stanton et moi prenons l’ascenseur pour regagner nos bureaux respectifs.

– « Le golf est toute ma vie ? », je répète en me moquant.

– Qu’est-ce que j’étais censé dire ? demande-t-il en me regardant d’un air amusé.

– Euh, tu aurais pu dire ce que tu m’as dit il y a trois mois : que le golf n’est pas un vrai sport.

– Ça n’en est pas un ! insiste-t-il. Si tu ne transpires pas, ce n’est pas un sport.

– Le golf requiert un talent et une concentration qui…

– Le ping-pong aussi. Et ce n’est pas un vrai sport non plus.

Quelle tête de mule, ce type. Même avec trois frères, je crois que je ne m’habituerai jamais à une telle obstination.

– Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? Jonas rentre de Hawaii dans deux semaines.

– Ça te laisse bien assez de temps pour m’apprendre à jouer, répond-il en me mettant un léger coup de coude dans les côtes.

– Moi ? je m’exclame.

– Bien sûr, Mademoiselle j’ai fait un tournoi à East Potomac. Qui d’autre ?

Je secoue la tête. C’est ainsi que fonctionne Stanton. De la même façon que ma nièce fait trembler sa lèvre, Stanton utilise son charme pour me faire céder. C’est irrésistible.

– C’est peu de temps, deux semaines.

Il pose sa main sur mon épaule et promène son pouce sur la peau nue de mon cou. Je sens ma peau s’embraser immédiatement et tous les muscles en dessous de ma ceinture se contractent.

– On commencera ce week-end. J’ai confiance en toi, Sof. Et puis… j’apprends vite, ajoute-t-il en me faisant un clin d’œil.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent. Il se dépêche d’enlever sa main et pendant un instant, l’absence de chaleur m’attriste.

– Ce sera le moment parfait pour honorer ton pari. Je nous y emmènerai avec ta Porsche.

– Je ne devrais pas être tenu responsable de paris que je conclus sous la torture.

– Ha ! De quelle torture parles-tu ?

Stanton s’arrête à quelques pas des portes de nos bureaux et chuchote dans mon oreille.

– Tu sous-estimes le pouvoir de tes nichons miraculeux. Tu les as mis sous mon nez, il m’était impossible de réfléchir. J’étais à deux doigts de me lever et de crier Amen… ou alors de me mettre à genoux pour faire d’autres choses…

Un petit rire m’échappe.

– Si tous les seins te distraient aussi facilement, tu as de plus gros soucis que ma conduite, chéri.

Stanton me regarde de la tête aux pieds et ses yeux deviennent plus chaleureux, plus tendres.

– Pas tous les seins, Sof. Juste les tiens.

Je fais mine de ne pas être ravie.

– Bien tenté. Tu n’es pas excusé pour autant.

– Tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir essayé.

Brent sort de notre bureau pour aller à celui de Stanton. Il s’arrête quand il nous voit et lève les bras pour nous saluer.

– Ah, le retour des vainqueurs. C’est justement vous que je cherchais.

Nous le suivons dans le bureau de Stanton, qu’il partage avec Jake Becker, lequel est en train de lire un dossier avec ses pieds sur le bureau. Il lève à peine les yeux vers nous.

– Vous avez gagné, à ce qu’il paraît ? Je vous félicite d’avoir prouvé que la justice est aussi stupide qu’elle est aveugle.

Stanton et Jake se sont rencontrés lorsqu’ils étaient encore étudiants, quand Stanton avait désespérément besoin d’un colocataire pour réduire le montant de son loyer, et que Jake cherchait désespérément à quitter le canapé de sa mère sur lequel il dormait. Jake Becker n’a absolument pas le look d’un avocat. Il me fait plutôt penser à un boxer ou au type qui tabasse les gens dans les films sur la mafia. Il a les cheveux noirs, les yeux gris, et des lèvres qui ne sourient presque jamais et qui laissent passer les remarques les plus acerbes. Il est taillé comme une armoire à glace et ses mains sont énormes.

Cependant, en dépit de son apparence, Jake est le parfait gentleman. Il a un sens de l’humour noir, et il est très protecteur envers ses amis, dont j’ai la chance de faire partie. Je ne l’ai jamais vu perdre son sang-froid ni hausser le ton, et j’imagine qu’une fois suffit.

Stanton pose son attaché-case sur son bureau et s’assied.

– Ne te mets pas trop à l’aise, prévient Brent. On ne reste pas longtemps. C’est vendredi, et votre victoire nous donne l’excuse parfaite pour partir plus tôt.

Je n’ai pas connu Brent dans sa jeunesse, mais je suis sûre qu’il était le clown de la classe, ou cet enfant dont l’hyperactivité n’a jamais été diagnostiquée. Il est toujours souriant, raconte sans cesse des blagues, et il n’est jamais fatigué. Il ne s’assoit que très rarement, même s’il lit. Il préfère faire les cent pas derrière son bureau, son dossier dans une main, et une boule de relaxation dans l’autre – dont il se sert pour se muscler la main.

Ah, et il ne boit pas de café, c’est dingue !

– Je dois finir de préparer mon rendez-vous avec Rivello.

– Termine-le demain, tu es déjà la chouchoute d’Adams, tu n’as pas non plus besoin de nous faire passer pour des branleurs. De toute façon, on a une raison de faire la fête, et je ne laisse jamais filer une occasion pareille. C’est l’happy hour !

– Il est seulement quinze heures ! je m’exclame en regardant ma montre.

– Et alors, ça veut dire qu’il est dix-sept heures quelque part ! Allons-y les enfants. La première tournée est pour Jake.

Jake est déjà debout, en train de remplir sa mallette de travail pour le week-end.

– Bien sûr, répond-il. Un verre d’eau pour tout le monde.

Stanton rit en passant son bras autour de mes épaules.

– Allez, Sof. Une Tequila sunrise t’attend. On a mérité un verre, non ?

J’ai une relation je t’aime, moi non plus, avec la Tequila sunrise : je l’adore à l’happy hour, et je la déteste le lendemain matin.

– OK, pourquoi pas, je finis par annoncer en soupirant.